Fluent Ventures financia réplicas de startups exitosas para mitigar riesgos en mercados emergentes

En la burbuja de San Francisco, la palabra "clon" suele ser un insulto. En los mercados emergentes, es un modelo de negocio altamente rentable. Fluent Ventures, un fondo de capital de riesgo fundado en 2023, ha decidido apostar exactamente a eso: replicar modelos occidentales exitosos en economías en desarrollo. La premisa es cruda pero efectiva. Si funcionó en Estados Unidos, puede funcionar en otra parte.

Alexandre Lazarow, veterano de Omidyar Network y Cathay Innovation, lidera este esfuerzo bajo un concepto que él denomina "alfa geográfico". Esto no es menor. Mientras los puristas exigen innovación desde cero, Lazarow busca adaptaciones locales en verticales como fintech, salud digital y comercio. Cuenta con 40 millones de dólares. Este capital se distribuirá de forma híbrida entre un fondo tradicional, una incubadora y un vehículo de coinversión.

El arbitraje del riesgo tecnológico

La estrategia es agresiva. Fluent planea ejecutar entre 22 y 25 inversiones con cheques iniciales que van de los 250.000 a los 2 millones de dólares. Cubrirán desde la fase pre-semilla hasta la Serie A. En el entorno actual de austeridad financiera, un cheque de dos millones en mercados emergentes compra un peso estratégico inmenso dentro de la tabla de capitalización de cualquier startup. El mercado ya lo sabe.

A mi juicio, la brillantez de esta tesis radica en eliminar el riesgo tecnológico de la ecuación. No se trata de inventar la rueda. Se trata de enfocarse exclusivamente en el riesgo de ejecución y distribución local. La industria tecnológica se ha descentralizado. En 2013, apenas cuatro ciudades del mundo albergaban un unicornio, mientras que hoy esa cifra supera las 150 urbes.

Gran parte de esa expansión global se financió haciendo copiar y pegar. Un ejemplo verificable de este fenómeno aterrizó de lleno en América Latina. El surgimiento del banco digital Tinkoff en Rusia validó la rentabilidad de los neobancos fuera de Estados Unidos. Esa señal en los datos fue exactamente la que motivó a Lazarow a respaldar la creación de Banco Neon en Brasil. No hay vuelta atrás.

Ejecución sobre invención

Hoy, el ecosistema emergente está dominado por versiones locales de Amazon en comercio electrónico o réplicas de Stripe en pagos. Lo que intenta Fluent Ventures es institucionalizar la búsqueda temprana de estos modelos antes de que acaparen su región. Lo que pocos están viendo es que esta supuesta "fábrica de clones" es en realidad una máquina de eficiencia de capital.

Para el futuro del sector, esto representa un sinceramiento del mercado. El capital de riesgo en economías en desarrollo ya no necesita disfrazarse de disrupción pura para atraer fondos institucionales. Los inversionistas deberán vigilar de cerca esta primera cohorte de empresas; su desempeño nos dirá qué tan rápido se puede escalar un negocio cuando el único obstáculo real es la geografía.

Lazarow insists Fluent doesn’t just copy-paste.

“That rarely works, in our opinion. Local adaptation is critical,” he said.

The firm points to ride-hailing as an example. Uber may have pioneered the category, but in Indonesia, Go-Jek localized it by incorporating motorcycle taxis and super app functionality similar to China’s WeChat. Now Uber Eats is essentially chasing that evolution, Lazarow argues.

To that point, Fluent Ventures, in addition to finding adapted models, screens for local product-market fit and founder-market alignment.

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While the firm passed on several construction marketplaces globally, it backed BRKZ in Saudi Arabia, a localized take on India’s Infra.Market. The founder, a former Careem executive, was a strong operator in a region with surging infrastructure demand, Lazarow noted.

Despite calling itself a global fund, Lazarow says Fluent doesn’t aim for equal allocation across every geography. Instead, it goes deeper in the regions where it sees the most potential. Right now, that means a focus on Latin America, MENA, Africa, Southeast Asia, and selective U.S. markets.

Its current portfolio includes Minu, a Mexican employee wellness platform; Sabi, a Nigerian B2B commerce startup; Prima, a Brazil-based industrial marketplace; and Baton, a U.S. M&A platform for SMBs.

The firm says these companies have raised multiple follow-on rounds since Fluent’s early checks. Collectively, startups from Lazarow’s prior and current portfolios have generated over $30 billion in enterprise value, with seven reaching unicorn status.

Skeptics still question the exit landscape in emerging markets, perhaps especially since valuations have gone up in these markets, with more unicorns than a decade ago. Yet Fluent sees momentum building. IPOs of startups like Nubank, UiPath, Swiggy, and Talabat prove that global outcomes can emerge outside the U.S. and Europe — and then, as in the case of Nubank and UiPath, those companies can still go public in the U.S. if they choose.

“Exit markets are also maturing in these regions,” Lazarow remarks. “New secondary firms are rising. Stock markets are looking to build local listing capabilities. Yes, the U.S. has much more developed IPO and M&A markets. But under the hood, some of the largest and most profitable exits are already happening outside.”

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Fluent has also built out a different kind of network around the kinds of founders it invests in. More than 75 unicorn founders and VCs back the fund, including David Vélez (Nubank), Nick Nash (Sea Group), Akshay Garg (Kredivo), and Sean Harper (Kin), alongside institutional LPs and family offices from around the world. According to Lazarow, many are active contributors, helping portfolio companies with talent, fundraising, and expansion.